Angeli della misericordia: Le donne bianche e la storia dell'asilo per orfani di colore di New York

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Titolo originale:

Angels of Mercy: White Women and the History of New York's Colored Orphan Asylum

Contenuto del libro:

William Seraile scopre la storia dell'asilo per orfani di colore, fondato a New York nel 1836 come primo orfanotrofio della nazione per bambini afroamericani. Si tratta di un'istituzione straordinaria che è ancora in prima linea nell'assistenza ai bambini. Anche se non è più un orfanotrofio, nella sua attuale incarnazione come Harlem-Dowling West Side Center for Children and Family Services mantiene i principi delle donne che lo organizzarono quasi 200 anni fa.

L'agenzia ha resistito a tre guerre, a due gravi crisi finanziarie, a un incendio devastante durante le rivolte del 1863, a diverse epidemie, a ondate di pregiudizi razziali e a gravi difficoltà finanziarie per prendersi cura dei bambini orfani, trascurati e delinquenti. Alla fine il sostegno finanziario arrivò da alcune delle migliori famiglie di New York, tra cui i Jay, i Murray, i Roosevelt, i Macy e gli Astor.

Mentre le direttrici bianche e i loro consiglieri maschi si dedicavano all'elevazione dei bambini neri, i dirigenti evangelici, principalmente quaccheri, mostravano anch'essi un'estrema visione paternalistica endemica dell'epoca, accettando solo a malincuore i consigli o il sostegno della comunità afroamericana. Nel 1913 furono le critiche di W. E. B. Du Bois a mettere in luce il conflitto tra l'orfanotrofio e la comunità che serviva, e solo nel 1939 fu assunto il primo amministratore nero.

Più di 15.000 bambini sono stati cresciuti nell'orfanotrofio e, nel corso della sua storia, lettere e visite hanno rivelato che centinaia, se non migliaia, di "vecchi ragazzi e ragazze" hanno guardato con ammirazione e rispetto alla casa che li ha nutriti durante i loro anni formativi.

Intrecciando la storia afroamericana con una storia unica della città di New York, questo non è solo uno studio accurato di un'istituzione della storia nera finora non considerata, ma anche una finestra unica sulle complesse dinamiche razziali in un periodo in cui molti non riconoscevano l'uguaglianza tra tutti i cittadini come uno scopo degno.