Ambizioni materiali: Auto-aiuto e letteratura vittoriana

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Titolo originale:

Material Ambitions: Self-Help and Victorian Literature

Contenuto del libro:

Nell'epoca vittoriana abbondano le storie di personaggi che lavorano sodo e si risollevano dagli stracci alla ricchezza. Dalla popolarità di queste storie, è chiaro che i vittoriani valorizzavano l'ambizione personale come le generazioni precedenti non avevano fatto. In Material Ambitions, Rebecca Richardson esplora questo fenomeno alla luce della poco studiata storia della ricezione della pubblicazione di Samuel Smiles del 1859, Self-Help: With Illustrations of Character, Conduct, and Perseverance. Raccolta di vignette su capitani d'industria, artisti e inventori che hanno perseverato attraverso il fallimento e lavorato instancabilmente per raggiungere il successo nei loro rispettivi campi, Self-Help collega l'ambizione individuale alla crescita della nazione.

Contestualizzando l'opera di Smiles nella tradizione del self-fashioning rinascimentale, dei libri di consigli del XVIII secolo e delle biografie ispirate, Richardson sostiene che il nascente genere di auto-aiuto dell'epoca vittoriana offriva una struttura narrativa che collegava il successo individuale a quello collettivo in un rapporto uno-a-uno. Sostenendo una visione culturale più ampia della narrazione dell'eroe ambizioso, Richardson sostiene che la lettura di queste biografie e di questi testi di auto-aiuto accanto a racconti di finzione di persone motivate complica il racconto morale che scrittori come Smiles si sforzavano di invocare. Nei capitoli dedicati alle opere di Harriet Martineau, Dinah Craik, Thackeray, Trollope e Miles Franklin, Richardson dimostra che la narrativa vittoriana drammatizza l'ambizione suggerendo dove essa si scontra con i limiti dell'energia e delle capacità di un individuo, dove si trasforma in competizione o dove rischia di sconvolgere un sistema socio-ecologico di risorse limitate. Le trame della mobilità ascendente di John Halifax, Gentleman o Vanity Fair suggeriscono i pericoli del pensiero a somma zero, particolarmente evidenziato dalle preoccupazioni contemporanee per i discorsi malthusiani e darwiniani.

Intrecciando le metodologie degli studi sulla disabilità e dell'ecocritica, Material Ambitions smaschera in modo persuasivo il mito di lunga data secondo cui l'individualismo ambizioso può superare condizioni sistematiche e strutturali svantaggiose.