50th at Bay - Gli anni della sconfitta: Storia della 50ª Divisione Northumbrian dal 1939 al settembre 1942

Recensioni dei lettori

Il libro “50th At Bay” di B.S. Barnes fornisce un resoconto dettagliato ed emotivo delle esperienze della 50th (Northumbrian) Division dal 1939 al 1942, incorporando le testimonianze dei sopravvissuti nei loro dialetti. È apprezzato per la sua leggibilità e la sua natura informativa, che lo rendono accessibile rispetto ad altri densi testi sulla Seconda guerra mondiale. Tuttavia, si concentra principalmente sulle esperienze della fanteria, tralasciando elementi come i Signal, e presenta alcuni problemi linguistici minori.

⬤ Narrazione coinvolgente e informativa
⬤ inclusione di testimonianze di prima mano nei dialetti locali
⬤ alta leggibilità rispetto ad altre storie di guerra
⬤ ricerca approfondita
⬤ buon contenuto visivo con fotografie.

Si concentra principalmente sulle esperienze della fanteria, omettendo altri ruoli come quello dei segnalatori; sono presenti alcuni errori di ortografia e grammatica.

(basato su 3 recensioni dei lettori)

Titolo originale:

50th at Bay - The Years of Defeat: A History of the 50th Northumbrian Division 1939 to September 1942

Contenuto del libro:

Il libro inizia quando viene dichiarata la guerra e i Territoriali della 50ª Divisione (Northumbrian) vengono mobilitati prima del loro trasferimento in Francia. Molti di questi uomini si arruolarono nei Territoriali negli anni Trenta perché non riuscivano a trovare lavoro durante la depressione e la taglia mensile che ricevevano, oltre a un buon paio di stivali militari, valeva molto per uomini che non avevano nulla. Alla fine del 1939 la divisione fu trasferita in Francia in uno dei peggiori inverni a memoria d'uomo. Nel maggio 1940 iniziò la guerra e la 50ª fu in prima linea nei combattimenti per cercare di arginare la Blitzkrieg. Quando la situazione divenne insostenibile, l'esercito britannico si ritrovò accerchiato e in piena ritirata verso la costa francese. Il 50° raggiunse il monumento alla Grande Guerra di Ypres, la Porta di Menin, e qui combatté un'azione ritardante, ma presto si ritrovò di nuovo in ritirata, ormai con molte perdite. Il 19 e 20 maggio 1940 l'intero esercito britannico era in ritirata e si dirigeva verso Dunkerque, con i Panzer alle calcagna. Fu deciso che la 50ª Divisione avrebbe lanciato un'azione ritardatrice ad Arras, con unità corazzate britanniche e francesi in appoggio. Proprio ad Arras la 50ª Divisione avrebbe incontrato la sua futura nemesi, Erwin Rommel e la sua Divisione Fantasma. Il 20 maggio la 50ª Divisione si preparò alla battaglia sul Vimy Ridge e intorno al monumento canadese alla Grande Guerra.

Il 21 maggio l'attacco fu sferrato contro alcune formazioni tedesche molto sorprese che stavano per muoversi intorno ad Arras. L'attacco fu condotto dai carri armati del Royal Armoured Corps e dalle truppe della 151ª Brigata Durham, mentre la 150ª Brigata si trovava ad Arras lungo il fiume Scarpe. Lo shock dell'assalto britannico colse i tedeschi di sorpresa e i carri armati britannici causarono un grande massacro tra le unità tedesche, soprattutto tra le file della Divisione SS Totenkopft che fuggirono dal campo terrorizzate. Le descrizioni della battaglia da parte degli equipaggi dei carri armati e dei Durham sono eccezionali e fanno rizzare i capelli. I tedeschi sembravano vicini alla sconfitta quando Erwin Rommel si fece avanti e ordinò ai suoi cannoni antiaerei da 88 mm di abbassare le loro canne e di essere utilizzati in funzione anticarro per la prima, ma non ultima volta. I carri armati britannici non riuscirono a resistere alla loro immensa potenza di fuoco e ben presto il campo di battaglia fu cosparso di carcasse fumanti di carri armati britannici e di cadaveri di entrambe le parti. Rommel aveva salvato la situazione.

La ritirata proseguì in una folle corsa verso la costa. Nella città di Dunkerque e lungo le spiagge l'intero esercito britannico attese pazientemente di essere riportato a casa, sotto il costante attacco aereo e il fuoco dell'artiglieria. Il 2 giugno le ultime truppe furono evacuate e un esercito molto malridotto fu riportato a casa; gli uomini che erano lì parlano della loro vergogna quando vengono intervistati, molti non sono mai stati orgogliosi del fatto di essere stati a Dunkerque. La popolazione britannica, tuttavia, era semplicemente contenta di avere i sopravvissuti a casa e il mito del miracolo di Dunkerque prese piede. Per molti fu un periodo di lutto.

La 50ª Divisione fu ora riorganizzata e dislocata sulla costa meridionale dell'Inghilterra in preparazione dell'invasione che non arrivò mai. Nel 1941 la 50ª Divisione, appena ricostruita, fu inviata in Medio Oriente, dove trascorse un inverno miserabile spostandosi da un campo all'altro. Infine, nel maggio 1942, la 50ª fu inviata sulla linea di Gazala, tenuta dai sudafricani, dai francesi liberi e da tre brigate della 50ª Divisione, la 150ª, la 151ª e la 69ª Brigata, oltre a tutte le formazioni corazzate dell'8ª Armata. Rommel aveva bisogno di sfondare qui e a maggio iniziò a fare i suoi piani. Le forze britanniche erano posizionate in scatole difensive, ognuna delle quali avrebbe dovuto essere in grado di sostenere l'altra in caso di attacco, ma la maggior parte di esse era così distante che il supporto reciproco era fuori questione. Il tenente generale Cruwell delle forze tedesche era in ricognizione sul terreno con un aereo da ricognizione, quando il suo pilota si perse e sorvolò la casella della 150ª Brigata; il suo aereo fu abbattuto, il pilota ucciso e lui fu fatto prigioniero. Le truppe che lo presero videro solo un tedesco sporco di sangue e non avevano idea di chi avessero davanti, lo maneggiarono rudemente e gli rubarono la Pour le Merite e un anello d'oro. I giovani ufficiali non conoscevano il grado del prigioniero che dovevano interrogare e scattarono tutti sull'attenti quando fu rivelato il suo grado.

Alla fine di maggio del 1942 Rommel riunì di notte i suoi Panzer, la fanteria e i veicoli di supporto; la sua forza d'attacco copriva un'area di undici miglia quadrate. Il piano prevedeva di attraversare di notte il fronte dell'8ª Armata e di aggirare il fianco sinistro, dove i francesi liberi tenevano Bir Hacheim, e di raggiungere le retrovie dell'8ª Armata, una classica manovra di Rommel. Mentre ciò accadeva, gli uomini della 50ª Divisione si tenevano stretti nei loro box difensivi e aspettavano. Le pattuglie segnalarono al fronte britannico grandi movimenti di truppe e carri armati, ma i comandanti non ci credettero finché non fu troppo tardi. I francesi liberi a Bir Hacheim furono attaccati da formazioni corazzate tedesche e italiane e combatterono una leggendaria azione difensiva per oltre 10 giorni fino a quando furono costretti a ritirarsi lasciando dietro di sé un migliaio di propri morti e centinaia di morti nemici, decine di carri armati neri e fumanti disseminati sul campo di battaglia. I Panzer si abbatterono sulle unità corazzate britanniche dietro la linea del fronte e ancora gli alti comandi non credevano che ciò stesse accadendo, mentre messaggi disperati giungevano via etere per avvertire dell'assalto tedesco. Le forze di Rommel si trovavano ora nelle retrovie della 50ª Divisione, che poteva sentire il fragore della battaglia intorno a sé. I comandanti britannici lanciarono i loro mezzi corazzati in modo frammentario contro i tedeschi e subirono perdite orribili, mentre la tabella di marcia di Rommel stava rallentando e aveva bisogno di rifornimenti e di carburante per le sue truppe, che stavano facendo molta fatica.

Di fronte ai feroci attacchi dei corazzati britannici, appoggiò le sue unità alle spalle della Linea Gazala e formò una mezzaluna difensiva con i temuti cannoni anticarro da 88 mm attorno ai suoi panzer per tenere a bada i corazzati britannici. Ancora e ancora.